울산시가 제련산업 분야에서 세계적인 기술을 보유하고 있는 고려아연㈜로부터 1조 원대 규모의 고순도 니켈 생산공장 등 신‧증설 투자를 유치했다.

 
울산시와 고려아연㈜는 17일 시청 본관 7층 상황실에서 김두겸 울산광역시장과 이준용 고려아연㈜ 온산제련소장 등이 참석한 가운데 이차전지 소재 생산공장 신‧증설 투자협약을 체결했다.

이번 투자유치는 지난 7월 산업통상자원부로부터 울산시가 국가첨단전략산업 이차전지 특화단지 지정에 따른 괄목할만한 성과 가운데 하나다.

이날 체결한 투자협약에 따르면,
고려아연은 울산시의 미래 핵심산업으로 떠오르고 있는 고순도 니켈 생산공장 등 1조 원대 규모의 신‧증설 투자를 이행하게 된다.

또 신‧증설 투자와 향후 공장 운영에 필요한 인력 채용 시 울산시민을 최우선으로 고용하는 등 지역 내 일자리 창출과 경제 활성화를 도모하는데 울산시와 협력해 나가기로 약속했다.

울산시도 이번 공장 신‧증설 투자사업의 성공적인 추진과 안정적인 정착을 위해 사측과 지속적으로 협력하고 신속한 인‧허가 등 행정적인 뒷받침을 적극 지원 할 방침이다.

이번 신‧증설 투자는 3가지로 구분된다.
먼저 고려아연㈜의 황산니켈 생산 계열사인 켐코㈜를 통해 온산국가산업단지 내 5만 6760㎡ 부지에 이달부터 오는 2025년 하반기까지 5,563억 원을 투자해 연간 4만 2600톤 생산규모의 고순도 니켈 생산공장을 신설한다.

 
켐코㈜의 기존 생산능력 2만 2,300톤을 합치면 약 6만 4,900톤에 달하며 생산된 니켈은 황산니켈, 전구체 등 다양한 제품생산에 활용된다.

또, 고려아연㈜는 온산제련소 내 부지에 오는 11월부터 2025년 12월까지 1,460억 원을 투자해 순환자원을 활용한 저탄소·친환경 이차전지 소재 생산공장을 신설해 기업 경쟁력을 확보해 나갈 계획이다.

이와 함께 고려아연㈜는 온산제련소 내 부지에 이달부터 오는 2027년 상반기까지 2,405억 원을 투자해 제련소 통합관제센터 및 안전·보건센터를 건립해 작업자의 안전과 공정상 보안을 한층 강화 할 계획이다.

특히 이번 1조 원대 신‧증설 투자가 마무리 되면 300여 명의 신규 고용창출도 기대된다.
이준용 고려아연 온산제련소장은 “이번 신‧증설 투자를 통해 이차전지 소재산업 분야에서 세계적인 기업으로 발돋움 하는 계기를 마련함과 아울러, 재활용(리싸이클링) 분야로의 사업확장과, 사업장 안전과 보안을 강화 할 수 있게 되었다.”라며 “이번 신‧증설 투자로 수요자의 다양한 요구와 미국 인플레이션 감축법(IRA)*기준을 동시에 충족하는 니켈를 시장에 신속하고 안정적으로 공급하겠다.”라고 밝혔다.

*IRA : 미국 인플레이션 감축법(Infilation Reduction Act), 미국 내 급등한 인플레이션을 완화하기 위해 마련된 법으로 2030년까지 온실가스 40% 감축을 목표로 친환경 에너지 생산과 기후변화 대응, 법인세 인상, 의료비 지원 등의 내용이 포함되어 있다.

김두겸 울산시장은 “지난해에 이어 올해도 1조 원대 규모의 추가 투자를 결정해 주신 고려아연㈜에 감사드린다.”며, “이번 투자로 울산은 이차전지 원소재 생산부터, 제조, 전기차 공급 및 사용후 재활용에 이르는 전 주기 인프라가 완성되어 가고 있다. 울산이 명실상부한 이차전지 산업의 중심도시로 성장할 수 있도록 지원에 최선을 다하겠다.”라고 밝혔다.

한편, 고려아연㈜은 지난해 11월에도 울산시와 1조 원대 규모의 전구체와 전해동박 생산 공장 신‧증설 투자협약을 체결한 바 있다.

이차전지 시장이 태동기를 거쳐 우후죽순으로 기업들이 해당 산업에 참여하며 본격적으로 성장기에 접어든 것으로 분석되는 가운데 국내 유일의 희토류 제련을 하는 고려아연 관계자조차도 수년 후의 미래는커녕 현재조차도 어떠한 기업이, 무엇을, 얼마나 생산하는 지 등에 대한 추세를 가늠할 통계는커녕 구체적인 자료가 없는 것으로 취재되고 있다.

고려아연 관계자는 이날 자체 공장의 확장과 신증설을 했을 시 국내 수급분을 30~40%라고 했지만 세계시장은커녕 국내시장의 이차전지 규모조차도 어느 정도가 될 지 예측할 현황자료가 없는 것으로 확인했다.

특히 국내용으로는 고려아연에서 주로 공급하는 반면 나머지는 대부분 중국에 의존하고 있어 이차전지 원재료의 수급(밸류체인)을 다양화 하는 대책 마련이 시급한 것으로 취재했다.  

자칫하면 수출동맥 등 국가 사회간접망이 올 스톱한 2021년 요소수 대란 저리가라인 상황을 맞을 수 있다는 게 전문가들의 의견이다.  

광석(돌)에서 순도높은 광물질을 만들기 위해 30여년 이상 경험과 기술에 재원을 축적해야 하는 진입장벽이 높은 장치산업을 보유한 국내 유일이다시피 한 고려아연(주)에 2023년 현재 우후죽순으로 생기는 품질(가격대)별, 종류별 차별화와 세분화된 이차전지 산업에 뛰어드는 기업에 수요를 얼마나 충족할 수 있느냐가 또 다른 관건이 되고있다.