공공부문 노조의 총파업으로 기차, 버스, 지하철 등 모든 교통수단이 정지하는 바람에 사람들은 일터에 나갈 수 없었고, 병원은 환자를 받을 수 없어 환자들이 죽어갔다. 거리에는 쓰레기 썩는 냄새가 진동했고 시신을 매장할 수도 없었다. 드디어 정부가 무너지고 1979년 5월에 치른 총선에서 마거릿 대처가 이끈 보수당이 압승했다. 평생 노동당을 지지했던 유권자 가운데 많은 수가 지지 정당을 바꿔버린 결과였다.

대처 총리는 확실하게 노조를 ‘손보겠다’ 공약했고 실천에 옮겼다. 전국광부노조 위원장은 공산주의자임을 자부한 아서 스카길이었는데 그 ‘아서왕’과 한바탕 전쟁을 치른 것이다. 1984년 3월부터 1년간의 파업 끝에 노조는 백기를 들었다. 광부노조의 패배는 노동운동 전체를 위축시켰다. 뒤이은 노동당 정부도 대처의 정책을 그대로 유지했을 뿐만 아니라 당내에서 노조의 영향력을 대폭 축소해버렸다.

물론 대처 총리의 결단이 중요했지만 노조의 횡포에 분노한 국민이 대세에 큰 역할을 했다. 국민의 불편과 국가경제는 아랑곳없이 자기 이익만 챙기던 노조의 운명은 그렇게 결정됐다. 여론조사를 보면, 노조가 심각한 사회문제라고 생각한 국민이 1979년에는 73%나 됐는데 1987년에는 1%였다.

우리에게도 노동조합이 탄압받은 가혹한 시절이 있었다. 필자는 대학생이던 1970년대에 전태일의 죽음을 봤고 동일방직이나 YH 사건 때 피눈물이 나올 것 같은 아픔을 느꼈다. 노동자들을 어떻게든 돕고 싶다는 바람 때문에 사회·노동사를 전공했다. 

그러나 이제는 아니다. 지금 잘나가는 귀족노조들은 매년 생산성보다 높은 임금 인상을 받아내고 젊은이들 일자리를 빼앗아가고 있다. 방역 지침을 어기고 수천 명이 집회를 열어도 아무 조치도 받지 않는다. 하긴 문재인 정부 권력 배분에서 노조 몫이 3분의 1이라는 말을 들은 적이 있다. 친노동 정부가 오히려 노동개혁을 해야 하는데 이 정부는 애초에 그럴 마음이 없었던 게 분명하다.

국가 경쟁력이 뚝뚝 떨어지고 청년 실업률이 심각해진 시점에 제대로 된 노동계 지도자라면 나라의 미래를 우선적으로 생각해야 할 것이다. 나라가 아니라 당장 내 자식을 생각해도 그래야 한다. 막강하던 노조가 자기 이익만 챙기다 자기들도 망하고 나라도 망하게 한 예는 세상 곳곳에 많이 있다. 제발 공부 좀 하라고 권하고 싶다.