1984년 9월, 연 350%의 인플레이션율을 기록하던 무렵 총리로 취임한 시몬 페레스는 우선 경제 운영을 기업들의 자유경쟁 체제로 바꾸었다. 이스라엘은 키부츠라는 집단농장의 예에서 알 수 있듯 사회주의 특성이 강한 나라였다. 그럼에도 불구하고 노동당 출신 페레스는 노사 모두를 치열하게 설득해 노동임금과 제품의 시장가격을 동결하고 정부 지출을 대폭 삭감했다. 노사정(勞使政) 협상이란 단어는 이때 만들어진 것이다. 그가 총리직에서 물러난 1987년 인플레이션율은 20% 미만으로 안정되었다.
페레스는 1995년 다시 총리로 취임했는데, 이렇게 일하며 정성을 기울인 정책은 기술혁신과 벤처산업 육성이었다. 이를 위해 그는 투자 위험의 대부분은 정부가 떠안지만 보상은 철저히 창업자들에게 돌아가는 요즈마(Yozma) 펀드를 발족시켰다. 이는 청년들의 도전정신에 불을 지폈고, 이를 계기로 이스라엘은 소위 창업국가로서 확실하게 자리 잡았다. 페레스는 팔레스타인과의 평화를 이룬 공로로 1994년에 노벨 평화상도 받았다. 이스라엘 국민들은 페레스가 평생 추구했던 두 가지, 즉 ‘평화와 혁신’을 그의 기념관 명칭으로 남겨 기억하고 있다.
그러나 이스라엘은 대기업 경쟁력이 상당히 취약한 나라다. 대기업 발전은 당연히 세계 시장 확보가 그 관건인데, 이스라엘은 이에 어려움이 많은 듯싶다. 예를 들어 ‘메이드 인 이스라엘’ 자동차가 있다면 많은 국가들은 석유를 지닌 아랍권의 눈총 때문에 수입을 주저할 수밖에 없는 것이 현실이다. 제품 외양에는 나타나지 않는 소프트웨어나 부품 산업에 이스라엘이 매진하는 이유다. 그런 측면에서 이스라엘은 대한민국의 삼성이나 현대 같은 대기업을 몹시 부러워하고 있다. 우리 사회에서도 경제를 이끄는 이런 대기업들에 대한 긍정적인 견해가 훨씬 더 많아지면 좋겠다.
벤구리온은 1952년 2차대전 피해 보상협정을 독일과 체결했는데, 그 과정은 이스라엘 역사에서 가장 치열했던 국민저항으로 남아있다. 경제적 지원을 받기 위해 나치 범죄에 눈감았다는 비판은 아직도 남아있지만, 이스라엘을 찾는 외국인들은 모두 ‘벤구리온 국제공항’에 착륙한다. 그리고 ‘국립 벤구리온대’는 이스라엘이 자랑하는 세계적 교육연구 기관이다.
빛이 있으면 그림자도 있는 법이다. 요즈음 우리 세태는 과거 지도자들의 그림자를 들추어 그 이름을 지우는 데만 힘을 쏟는 듯하다. 우리도 지난날의 리더십을 기려야 한다. 미래는 과거의 연장이다. 과거를 송두리째 부정하면서 밝은 미래를 만드는 일은 결코 쉽지 않다.
