절의 뒷쪽 바위 위에 자장암(慈藏庵)이 있는데 삼귀암(三龜巖)이 그 앞에 있어 마치 서로 바라보는 듯하고, 아래로는 혜공암(惠公庵)이 있으니 깎아지른 바위 벼랑이 천길에 이른다. 서쪽으로는 의상암(義湘庵)이 있고 칠성각(七星閣)도 있어 해와 달과 별이 빛나는 자리에 집 한 칸이 엄연하다.

돌계단을 따라 남쪽으로 향하면 원효암(사진)에 닿고 골짜기를 스며들어온 달빛은 밝은 창에 그림자를 드리우며 가는 물줄기를 따라 내려가 계곡에서 노닐면 광석대(廣石臺)를 만날 수 있으니 금빛, 옥빛 물고기들이 그 아래서 헤엄친다.

 흐름을 거슬러 올라 물길 따라 북쪽으로 향하면 은적암(隱寂庵)이 있어서 맑은 계류는 잔잔하고 바위는 첩첩하다. 산을 의지해 서쪽으로 나아가 걸음걸음 올라가면 대왕암(大王巖)이 나선다. 그 위에 올라 눈을 들고 가슴을 열면 사방 100리 안의 산천이 막힘 없이 다가서며, 푸른 바다의 큰 파도와 형산강에서 뛰노는 물고기를 앉아서 볼 수 있다. 걸음을 돌이켜 가학루(駕鶴樓)로 돌아와 바람에 의지하여 오래 읊조리노라면 묵연히 천고(千古)의 감회가 인다.
     

찬란한 뜰의 꽃, 교교한 솔가지의 달, 차디찬 맑은 계류, 정정한 바위의 소나무는 모두 네 분 조사께서 수행과 교화에 힘쓰던 곳의 사물들임을 뉘 있어 알랴. 인의와 지혜를 갖춘 사람이 아니라면 세상 밖 산수의 참된 즐거움을 더불어 이야기하기 어려우니 능히 다 기록치 못하노라.

항사사가 오어사로 이름이 바뀐 경위는 물론 혜공스님의 일화에서 유래하지만 원효와 혜공 스님이 물고기를 잡아먹고 똥으로 배설된 물고기를 되살리는 시합을 벌였다. 불행히 한 마리는 살지 못하고 다른 한 마리만 살아서 힘차게 헤엄쳐갔다. 이를 본 두 사람은 서로 자기가 살린 고기라고 우기며 “내(吾) 고기(魚)”라고 했다는 것이다. 그러나 이 일화의 정본(定本)은 『삼국유사』이다. 어느 날 원효와 혜공 두 스님이 개울가에서 물고기를 잡아먹은 뒤 바위 위에 똥을 누었다. 혜공이 그것을 가리키며 “그대의 똥은 내(吾) 고기(魚)일게요” 하고 놀려댔다.

이 일로 말미암아 오어사라 부르게 되었다는 내용이 앞의 책 권4 「이혜동진」(二惠同塵)에 실려 있다. 다시 말해 오어사에 얽힌 혜공스님의 일화는 『삼국유사』에 바탕을 두고 조금씩 살을 붙이고 각색하여 몇 가지로 갈래를 친 것이다.

「사적」에서는 절의 풍광이 예와 같다 했지만 절을 감싼 오늘의 경관은 뽕밭이 푸른 바다로 바뀐 만큼이나 판이하게 달라졌다. 1961년 정부에서 오어사 아래쪽 계곡을 막아 저수지를 만든 탓에 맑은 물 쟁쟁거리던 계류는 하루아침에 드넓은 인공호수로 변해버렸고, 오어사는 물이 느는 장마철이면 절 마당 아랫자락까지 물이 넘실대는 호반(湖畔)의 절이 되어버렸다. 덕분에 원효·혜공 스님이 노닐던 광석대는 물속에 잠겼고 그 대신 질펀한 호수가 생겼으니 득실이 반반씩이라 할는지.

암자들이라고 예전의 모습을 지키고 있을 리 없다. 혜공·의상·은적 세 암자는 이미 사라진 지 오래고 자장·원효 두 암자가 명맥을 잇고 있으나 그도 허울 좋은 하눌타리다. 허드재비를 개비하듯 터와 이름만을 빼고는 깨끗이 새 단장을 했으니 말이다. 때문에 자장암은 먼발치에서 바라보고 만족하는 게 오히려 좋다. 절 뒤편 높고 험한 벼랑 꼭대기에 제비집처럼 오똑 올라앉아 바위와 어울리는 모습이 영락없이 관념산수화 속의 풍광이라 아래서 바라보는 맛은 그만이지만 막상 숨을 몰아쉬며 암자까지 올라가봐야 새 집, 생경한 단청말고는 볼거리가 없으니 말이다. 세 채의 건물이 멋없게 줄지어 선 원효암도 이름만 남기는 매한가지. 그래도 원효암 가는 길은 잠시 마음을 쉴 수 있는 조촐한 길이다. 특히나 잡목숲이 잎을 모두 떨구어 수런거리는 소리조차 끊어진 때 이 길을 오르면 만상 속에 홀로 선 느낌에 소슬해진다.

오어사에서 건너다보이는 바위 벼랑은 수직으로 100여 미터에 이른다. 여기에 꽃철이면 진달래가 바위틈을 메우며 서리서리 피어오른다. 진달래와 바위, 이들이 어떻게 어울리는지를 보고 싶거든 꽃소식을 기다려 오어사를 찾으라.